남미 한 국가의 젊은 영부인이 불과 8개월이라는 짧은 시간에 대학 졸업장을 받으면서 뜨거운 논쟁이 벌어지고 있다.
올해 28세인 이 여성은 사립대학교에서 사회소통학 학위를 취득했다고 공식 발표했다. 일반적으로 4년이 걸리는 과정을 단기간에 마쳤다는 점에서 공정성 논란이 일고 있다.
특히 문제가 된 부분은 그녀가 지난해 6월 해당 대학 및 자신의 재단과 협약을 맺은 뒤 약 8개월 만에 학위를 받았다는 점이다. 일부에서는 실제 학업 기간이 6개월도 안 된다는 주장까지 나왔다.
보통 학생들이 수년간 공부하고 많은 학비를 내며 졸업하는 것과 비교하면 지나치게 빠른 속도라는 비판이 쏟아지고 있다.
대학 측의 입장
학교 측은 해당 국가 고등교육 제도에서 인정하는 ‘전문 경력 인정 제도’를 활용했다고 설명했다. 영부인이 건강·운동 분야 영향력 있는 인물로 활동하고 사업과 재단을 운영하며 쌓은 경험을 학점으로 인정받았다는 것이다.
관련 법규에 따른 정당한 절차였으며 문제가 없다고 강조했다.
대통령 부부의 반박
남편인 국가 지도자는 공개 서신을 통해 아내를 향한 비판을 ‘부당한 언론 공격’이라고 맞섰다. 그는 “법적으로 전혀 문제없는 정당한 학위”라며 “아내는 훌륭한 어머니이자 많은 여성들의 본보기”라고 옹호했다.
그는 자신이 여러 명문 대학에서 받은 다수의 학위를 언급하며 “지금의 자리에 오른 것은 학위가 아니라 결단력과 규율 덕분”이라고 강조했다.
영부인 본인도 “선물로 받은 학위가 아니다”라며 “한 학기 동안 온라인으로 수업을 듣고 과제, 시험, 논문 심사를 모두 통과했다”고 해명했다. 경호 문제 때문에 직접 대면 수업 대신 온라인 강의를 들었다고 덧붙였다.
일부에서 제기된 논문 표절 의혹에 대해서는 “대학 기준인 10% 미만을 충족했으며, 내 논문은 7% 미만이었다”고 주장했다.
계속되는 논란
하지만 특혜 논란은 쉽게 가라앉지 않고 있다. 해당 대학의 졸업생들과 학생회는 학교가 학위 심사 과정을 제대로 설명하지 못하고 있다며 학교의 신뢰와 학위의 공정성이 무너졌다고 반발하고 있다.
야당과 대학가에서는 이번 사건이 권력층만 누릴 수 있는 특별 대우라는 비판을 이어가고 있다.