수출이 잘돼 흑자가 커졌는데도 원화 값은 왜 약해질까. 한국은행은 그 이유로 국내 투자자들의 해외 투자 급증을 꼽았다. 예전에는 수출이 늘고 경상수지가 좋아지면 원화가 강해지는 흐름이 흔했지만, 이제는 그 공식이 예전처럼 잘 맞지 않는다는 설명이다.
우리나라는 최근 몇 년 동안 경상수지 흑자 규모가 커졌지만, 실제 환율 흐름은 반대로 움직였다. 이는 돈이 벌려 들어오는 힘보다 해외로 빠져나가는 자금의 영향이 더 크게 작용했기 때문이다. 특히 해외 주식과 해외 자산을 사려는 수요가 늘면서 달러를 찾는 움직임이 강해졌고, 그만큼 원화는 약세를 보였다.
이 변화는 단순한 일시 현상이 아니라 구조 변화와도 연결된다. 우리나라는 이제 외국에 빚을 많이 진 나라가 아니라, 해외에 보유한 자산이 더 많은 나라가 됐다. 다만 그 자산의 중심이 정부 보유 외환에서 민간 투자로 옮겨갔다. 다시 말해, 예전에는 공공부문이 외화를 쌓아두는 모습이 강했다면 지금은 개인과 민간이 해외 주식, 채권 같은 자산을 직접 사들이는 흐름이 더 두드러진다.
그중에서도 미국 자산 쏠림이 매우 강하다. 해외 증권투자 가운데 미국 비중이 높고, 주식투자만 놓고 봐도 미국 시장 집중도가 선진국 평균보다 훨씬 크다. 국내 투자자들이 미국 주식을 많이 사면 자연스럽게 달러 수요가 커지고, 이는 원·달러 환율 상승으로 이어질 수 있다.
여기에 고령화에 따른 저축 증가도 영향을 준다. 나이가 들수록 소비보다 자산을 모으려는 경향이 커지는데, 이렇게 쌓인 자금 일부가 해외로 향하면서 국내보다 해외 자산 선호가 강해졌다. 경상수지가 좋아져도 그 돈이 국내에만 머무르지 않고 해외투자로 연결되면 원화 강세 효과는 약해질 수 있다.
한국은행은 경상수지와 환율의 관계를 두 가지로 나눠 설명했다. 하나는 수출 경쟁력이 좋아져서 생기는 변화이고, 다른 하나는 자금이 해외로 빠져나가면서 생기는 변화다. 첫 번째는 보통 원화 강세를 만들지만, 두 번째는 경상수지가 좋아도 동시에 원화 약세를 부를 수 있다. 최근에는 바로 이 두 번째 힘이 더 자주, 더 크게 나타났다는 분석이다.
실제로 이천 년 이후 원·달러 실질환율 상승분 가운데 큰 비중이 수출 호조보다 해외 투자 확대와 저축 증가에서 비롯된 것으로 분석됐다. 특히 이천이십 년 이후에는 이른바 서학개미로 불리는 개인투자자들의 해외 주식 매수가 빠르게 늘면서 환율 상승 압력을 키운 핵심 요인으로 떠올랐다.
또 하나 눈에 띄는 점은 우리나라 환율이 주요 선진국보다 자금 이동에 더 민감하다는 사실이다. 외환시장 규모가 상대적으로 크지 않아, 같은 정도의 자금 유출이 발생해도 원화 변동폭이 더 크게 나타날 수 있다는 뜻이다. 그래서 경상수지가 좋아도 자본 유출 압력이 세면 환율은 쉽게 내려가지 않는다.
결국 지금의 환율은 수출만으로 설명하기 어려운 시대에 들어섰다. 경상수지가 좋아졌다는 사실 자체보다, 그 흑자가 어떤 이유로 생겼는지, 또 돈이 국내에 머무는지 해외로 나가는지가 더 중요해졌다는 의미다.
이에 따라 단기적으로는 외환시장의 수급 불균형을 줄이는 대응이 필요하고, 중장기적으로는 외환시장 규모와 깊이를 키우는 구조 개선이 중요하다는 제언이 나온다. 해외 자금이 안정적으로 들어올 수 있는 기반을 넓히고 투자자층을 다양하게 만들면, 환율 급등락을 줄이는 데 도움이 될 수 있다.